中国是兽类物种多样性程度很高的国家，在各种自然环境中生活着约450种兽类。它们在形状和体型大小上，地理分布和生活习性上，以及与人类的益害关系上都很不相同。因此，在进行动物资源调查，濒危物种的保护，有益动物的开发和合理利用，药用与试验动物的选择、代用种类的挖掘；动物害情调查，有害动物的防治；环境保护中的动物本底调查，环境改变对动物的影响；活动物、动物制品或标本的进出口及动物检疫；人兽共患流行病的储存宿主、媒介动物和疫源地调查等工作时，都必须对有关兽类物种加以识别。最基本和最常见的识别方法是使用检索表对活动物及其尸体或标本进行分类鉴定。
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